Control biológico de cochinilla algodonosa

Las cochinillas o chanchitos visibles son en realidad hembras de cochinillas algodonosas cubiertas de hilos de cera blanca, lo que las hace difíciles de controlar con tratamientos químicos. Aparecen en todo el mundo en áreas con un clima cálido y húmedo y se consideran una plaga ya que infestan a una amplia gama de hortalizas, ornamentales y frutales de los que se alimentan de la savia de la planta.

Daños

Las cochinillas algodonosas producen una cera blanca algodonosa en los tallos y en los nudos de las hojas. También succionan la savia de la planta. El exceso de azúcares que absorben es secretado en forma de  melaza haciendo los tallos, las hojas y los frutos pegajosos. La negrilla que puede crecer en la melaza da un aspecto oscurecido a las superficies y afecta a la fotosíntesis. Las plantas y frutas pegajosas y sucias no son comercializables. Las infestaciones severas reducirán la salud y el crecimiento de la planta y pueden dar lugar a marchitamientos.

Descripción y ciclo biológico

Las cochinillas algodonosas presentan un dimorfismo sexual lo que significa que la aparición de machos es completamente distinta a la de las hembras. Los machos se parecen a avispas pequeñas, son voladores y rara vez se ven en los cultivos. Las hembras tienden a vivir en grupos en partes protegidas de las plantas como las axilas de las hojas o bajo la corteza suelta. Están cubiertas de una secreción cerosa de color blanco. Una hembra puede poner de 300 a 500 huevos en un ovisaco con el aspecto de una bolsa de algodón. Después de la oviposición que dura entre 5 y 10 días, la hembra muere. Las larvas jóvenes, que son más móviles, se dispersan para encontrar sitios adecuados para alimentarse. Hay tres estadíos ninfales. La duración del ciclo de vida depende de la temperatura; dura 90 días a 18ºC y 30 días a 30ºC.

Especies

Se conocen varias especies de cochinillas algodonosas: la cochinilla harinosa de los cítricos o cotonet (Planococcus citri), la cochinilla del tomate (Pseudococcus affinis) y la cochinilla de cola larga (Pseudococcus longispinus).